Fiche d’identité :
Nom complet : Cassius Marcellus Clay Jr,puis Mohamed Ali
Surnom : Louisville LipHeadHunter "The Greatest"
Nationalité : États-Unis États-Unis
Date de naissance : 17 janvier 1942
Lieu de naissance : Louisville
Taille : 1 m 91
Catégorie : Poids lourds
Palmarès :
Combats : 61
Victoires : 56
Victoires par KO : 37
Défaites : 5
Titres obtenus :
-Champion du monde (lourds)1964-1967, 1974-1978
-Médaille d'or olympique (lourds-légers) 1960

Né Cassius Marcellus Clay Jr., le 17 janvier 1942, Mohamed Ali, Muhammad Ali-Haj ou encore Muhammad Ali est un boxeur américain considéré comme un des meilleurs poids lourds de tous les temps. Il fut d'ailleurs nommé sportif du XXe siècle par une assemblée de journalistes internationaux, devant Pelé. Il a acquis la célébrité mondiale autant par ses performances de sportif que par sa conduite extra-sportive, activisme politique et attitude digne devant la maladie de Parkinson.

Le 17 décembre 2005, bien que gravement malade, il se déplace à Berlin pour recevoir la prestigieuse Médaille de la Paix Otto Hahn, décernée tous les deux ans par la Société allemande, au nom des Nations unies.

► Ses débuts :
Clay est né le 17 janvier 1942 à Louisville dans l'État du Kentucky. Il porte le nom d’un général abolitionniste du Kentucky, Cassius Marcellus Clay, qui affranchit ses milliers d’esclaves au début du XIXe siècle. C'est en allant déclarer le vol de son vélo, à 12 ans, qu'il fait la connaissance de Joe Martin, policier et entraîneur de boxe local. Martin encouragea le jeune Cassius à apprendre la boxe et l'aida à progresser rapidement.

Si les résultats scolaires de Clay étaient bon, ses performances sportives étaient remarquables : encore au lycée, il remporte 6 Kentucky Gold Glove, qui lui permettent d'obtenir son diplôme malgré des notes médiocres. De manière prémonitoire, le principal annonça lors de la délibération concernant la remise de son diplôme de fin d'étude, que Clay serait un jour « la chance de célébrité de cette école ».


► Professionnel :
Aux Jeux Olympiques d'été de 1960 à Rome, il gagne la médaille d'or des poids mi-lourds. Il devient alors professionnel sous la tutelle de la légende de la boxe Angelo Dundee et se fait rapidement connaître pour son style peu orthodoxe, ses résultats spectaculaires et son auto-promotion incessante. Il se fait connaître sous le surnom de « Louisville Lip » (la lèvre de Louisville) en composant des poèmes prédisant à quelle reprise il mettrait son adversaire KO. Il n'hésitait pas à claironner ses propres louanges avec des phrases telles que « Je suis le plus grand » ou « Je suis jeune, je suis mignon et je suis totalement imbattable ».

À Louisville, le 29 octobre 1960, il gagne son premier combat professionnel aux points contre Tunney Hunsaker. Clay part ensuite pour la Floride avec son entraîneur Angelo Dundee, le jeune médaillé d'or de 19 ans remporte quelques victoires et va même jusqu'à accomplir une exhibition contre l'ex champion du monde Ingemar Johansson qui prépare son troisième combat contre Floyd Patterson. Cassius repart ensuite dans son fief de Louisville et continue à vaincre tous ses adversaires. C'est en 1962 que sa notoriété commence à se répandre à travers l'Amérique. Clay boxe pour la première fois dans les villes de New York et Los Angeles. Le 15 novembre il remporte un succès tonitruant contre Archie Moore par une victoire en 4 rounds. Clay avait prédit avant le combat qu'il stopperait son adversaire au 4e.

C'est l'année 1963 qui ouvrira au futur Ali la voie jusqu'au titre de champion. Il gagne aux points avec difficulté contre Doug Jones dans ce qui va devenir (à tort semble-t-il) le combat de l'année et fait à nouveau parler de lui en obligeant l'arbitre à arrêter son combat contre Henry Cooper pour blessure au 5e round. Cooper avait au round précédent envoyé Clay à terre pour la première fois de sa carrière. Nommé boxeur de l'année 1963 c'est presque naturellement que Clay devient l'adversaire du champion du monde Sonny Liston, mais avec seulement 19 victoires dont 15 KO et aucune défaite, il semble peu probable que le boxeur de Louisville parvienne à vaincre un boxeur jugé invincible.

► Cassius Clay devient Muhammad Ali :
Entre les deux matchs, il devint également célèbre pour des raisons dépassant le domaine sportif : il rejoint la Nation de l'Islam et change son nom en Cassius X, en hommage à son mentor et ami Malcolm X qui fut aussi le seul musulman à le soutenir avant son premier combat contre Liston (Malcom X a d'ailleurs assisté au premier combat) puis il reçoit le nom de Muhammad Ali de la part d'Elijah Muhammad chef du mouvement. Une lutte de pouvoir s'engagera autour d'Ali entre Elijah et Malcolm X. Finalement Ali tournera le dos publiquement à Malcolm lors d'un voyage au Nigéria en 1964 et sera managé par Herbert Muhammad le propre fils d'Elijah. La notoriété du boxeur profitera à la Nation d'Islam. Ali se rendra en Égypte en 1964 et sera accueilli par Gamal Abdel Nasser comme l'ambassadeur de la communauté noire aux USA. Par la suite, Ali regrettera de s'être séparé de Malcolm X (assassiné en 1965) et prendra ses distances avec la Nation d'Islam.